¿Te llegó la factura del hospital? Esos consejos pueden reducir las deudas médicas

Una factura médica no siempre debe pagarse por el monto que aparece en el primer estado de cuenta. Muchos hospitales en Estados Unidos tienen programas de ayuda financiera, también llamados charity care, que pueden reducir o eliminar el saldo de pacientes con ingresos bajos, deudas altas o dificultades económicas.

El problema es que mucha gente se entera tarde. Los formularios pueden ser complejos, los requisitos varían de hospital a hospital y algunos pacientes reciben cobros antes de saber que existía una alternativa.

Una investigación de Tradeoffs y KFF Health News, publicada por U.S. News & World Report, advierte que los hospitales y sistemas de salud llegaron a facturar al menos $2,000 millones en un año a pacientes que probablemente no tenían que pagar esas cuentas.

La ayuda financiera hospitalaria no es solo para personas sin seguro

La ayuda financiera es un programa mediante el cual un hospital puede cobrar menos, establecer descuentos o perdonar por completo una factura. Suele evaluarse con base en el ingreso total del hogar, el tamaño de la familia, la cobertura médica disponible y el peso que tiene la deuda frente a los ingresos.

No tener seguro puede aumentar las posibilidades de recibir asistencia, pero no es un requisito absoluto. Una persona con seguro también puede calificar si enfrenta copagos, deducibles o facturas que representan una parte desproporcionada de su ingreso.

Las reglas no son iguales en todo el país. La investigación citada por U.S. News señala que al menos 11 estados exigen que algunos hospitales eliminen las facturas de pacientes de bajos ingresos, aunque los límites de elegibilidad cambian según el estado.

Por eso, dos personas con ingresos similares pueden obtener resultados distintos según el hospital, el estado y la política interna de la institución.

Algunos hospitales pueden detectar a pacientes elegibles sin solicitud

Existe una práctica llamada elegibilidad presunta o presumptive eligibility. En vez de exigir que el paciente complete una solicitud, el hospital usa información disponible para identificar si posiblemente califica para ayuda y reduce o elimina el saldo de forma automática.

El hospital puede revisar datos ya entregados por el paciente, registros públicos o señales como no tener dirección fija, participar en programas públicos de alimentos, vivienda o medicamentos, o vivir en un área de alta pobreza. Algunas instituciones también usan herramientas de empresas de crédito para estimar si una persona reúne los requisitos.

Pero este sistema no funciona igual en todas partes. La investigación de Tradeoffs y KFF Health News encontró que cerca de 90% de los hospitales sin fines de lucro decía realizar algún tipo de evaluación automática en 2022, frente a aproximadamente 70% en 2016.

La ley federal exige a los hospitales sin fines de lucro hacer esfuerzos razonables para identificar a quienes podrían calificar antes de tomar ciertas acciones de cobro, como demandar, vender la deuda a una agencia de cobranza o reportarla en el historial crediticio.

Eso no significa que todos los pacientes elegibles recibirán ayuda antes de ser facturado, sólo que algunos hospitales revisan los casos antes de enviar la primera cuenta y otros esperan a que se agoten otras formas de pago o a que la deuda esté atrasada.

Antes de pagar, pide la política de ayuda financiera

Si recibiste una factura, contacta al departamento de facturación del hospital y pregunta específicamente por su Financial Assistance Policy, charity care o financial aid application. No te limites a pedir un “descuento”, más bien usa esos nombres para llegar al programa correcto. Estas son las tres solictudes que debes pedir:

• La política de ayuda financiera vigente.
• La solicitud y la lista de documentos necesarios.
• La fecha límite para aplicar y la confirmación de si el cobro se pondrá en pausa mientras revisan tu caso.

Los hospitales pueden pedir comprobantes como talones de pago, declaración de impuestos, estados de cuenta bancarios, documentos de beneficios públicos o pruebas del tamaño del hogar. La investigación publicada por U.S. News advierte que los requisitos burocráticos son una de las principales razones por las que personas elegibles no reciben el alivio.

Entrega copias, no los originales. Conserva capturas de pantalla, correos electrónicos, recibos de envío, nombres de representantes y números de caso.

No ignores una factura ni aceptes un plan de pagos a ciegas

Una factura médica puede ser confusa y contener errores, como un seguro mal procesado, un servicio duplicado, un pago omitido o un cargo por una atención que no recibiste. Antes de usar una tarjeta de crédito, solicitar un préstamo médico o aceptar una cuota mensual, pide una factura detallada, conocida en inglés como itemized bill.

Asimismo, revisa si el seguro ya procesó el reclamo y compara la factura del hospital con la Explicación de Beneficios de tu aseguradora, o Explanation of Benefits (EOB), esta no es una factura, es el documento que explica qué cubrió el seguro, qué rechazó y cuánto podría corresponderte pagar.

Si el monto parece incorrecto, impúgnalo por escrito. Si es correcto pero no puedes cubrirlo, pregunta si puedes solicitar ayuda financiera antes de aceptar un plan de pagos. Entrar a un acuerdo puede afectar la forma en que el hospital analiza el saldo, según sus reglas internas.

La protección cambia según el tipo de hospital

Los hospitales sin fines de lucro tienen obligaciones federales específicas bajo la Affordable Care Act. Así que antes de realizar ciertas acciones extraordinarias de cobranza, deben hacer esfuerzos razonables para determinar si la persona es elegible para ayuda financiera. La elegibilidad presunta es una de las vías que pueden usar para cumplir ese requisito.

Los hospitales públicos y con fines de lucro no están cubiertos por esa misma obligación federal de la misma forma. Aun así, pueden tener programas de descuentos, planes de pago o normas estatales aplicables. Por eso vale la pena preguntar, incluso si el hospital no se presenta como una institución sin fines de lucro.

Si recibes atención de médicos, anestesiólogos, laboratorios o especialistas que facturan por separado, consulta con cada proveedor. Que el hospital apruebe ayuda financiera no significa automáticamente que todas las facturas externas desaparezcan.

Qué hacer si la cuenta ya está en cobranza

Tener una factura atrasada no siempre elimina la posibilidad de recibir ayuda. Pregunta al hospital si permite solicitudes retroactivas y si puede detener o retirar la cuenta de una agencia de cobranza mientras se revisa tu caso.

Si el hospital acepta tu solicitud, pide una carta escrita que detalle el monto perdonado, el saldo pendiente (si lo hay), y qué ocurrirá con cualquier cuenta enviada a collections.

No entregues información bancaria ni aceptes pagos automáticos a una agencia de cobranza sin entender el monto, el origen de la deuda y tus opciones. Primero confirma con el hospital que el saldo es correcto y pregunta si aún puedes acceder a ayuda financiera.

La investigación subraya que hay grandes diferencias entre hospitales. Algunos aplican el alivio antes de enviar una factura y otros solo evalúan al paciente después de intentar cobrar.

Cómo proteger tu presupuesto frente a una emergencia médica

La ayuda financiera hospitalaria no soluciona todos los costos de salud, pero puede evitar que una factura se convierta en deuda de tarjeta de crédito o en un pago imposible de sostener. Estas acciones pueden ayudarte:

• Pide información sobre asistencia financiera desde el registro o admisión, no solo cuando llegue la factura.
• Guarda EOB, facturas, resultados de solicitudes y comprobantes de entrega.
• Compara cualquier cobro con los servicios que recibiste y con lo que cubrió el seguro.
• Consulta por descuentos para pacientes sin seguro, pagos anticipados o dificultades económicas.
• Si se te complica el proceso, busca apoyo de organizaciones sin fines de lucro que ayuden a revisar deudas médicas, como Dollar For, mencionada en la investigación de Tradeoffs y KFF Health News.usnews
• No uses un préstamo o tarjeta médica de alto interés como primera respuesta sin haber pedido antes ayuda financiera y revisado la factura.

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